“挂签”通常用竹片做成，考究者用象牙来做，因而又有“牙签”的称呼。唐代集贤院所藏四库图书，就分别用红、绿、碧、白四色牙签区分经、史、子、集四部典籍。如果不是精装，就用木、竹、纸为签。
从唐末至宋初，随着印本书籍逐步取代写本书，册页制也逐步代替了卷轴制。所谓册页制，就是积累许多单页装订成为一册。
这一时期的“书签”，就是封皮上粘贴的用以题写书名的纸或绢条。因为它是贴在封皮上的，为了区别于卷轴装书用的“挂签”，所以又称为“浮签”。
宋代文人普遍风雅气韵的生活态度，开创了中国独有的“文房艺术”，实用与欣赏并重的生活美学，使得文人在书签上题诗作画渐成风气，其形式也基本稳定下来。
清朝末期，西方近现代印刷术传入我国，书名直接印在封面上，无须再用标签粘贴。于是，这种夹在书里作为阅读进度标记的小薄片被固定称为“书签”。
清朝文人常在纸张或绢布上题诗作为书签，自娱自乐。此外，也常见铜、银、象牙、红木、和田玉等材质的雕花书签，有的还会配以精美的木匣包装。
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